„Cine nu ar vrea să cumpere o insulă?” întreabă Marshall Mayer deasupra vuietului motorului în timp ce barca trece prin apele liniştite ale Mării Caraibelor. Belize City dispare rapid în urmă, pe măsură ce un grup de insule acoperite de mangrove crește la orizont.
„Și nu știu despre tine”, spune Mayer, „dar cu siguranță nu-mi permit să cumpăr singur o insulă!”
Mayer este co-fondatorul Let’s Buy an Island , un proiect ambițios care, în 2018, și-a propus să finanțeze participanții achiziționarea unei insule. Până în decembrie 2019, aspirațiile grupului au devenit realitate, strângând peste 250.000 de dolari pentru a finaliza achiziția Coffee Caye, o insulă nelocuită de 1,2 acri în largul coastei Belize.

Investitorii nu cumpărau doar o parte din proprietatea din Belize. Ei investeau, de asemenea, într-un proiect neobișnuit de construire a națiunii, deoarece Coffee Caye, reimaginat ca „Principatul Islandia”, complet cu propriul drapel național, imn și guvern, este, de asemenea, cea mai nouă „micronație” din lume – o entitate care pretinde independență, dar nu este recunoscută ca atare de comunitatea internațională.
Acum, la începutul lui 2022, Mayer conduce turneul inaugural la Coffee Caye, în timp ce un grup mixt de investitori și turiști intrigați ajung pe prima insulă din lume finanțată prin crowdfunding.
„Sentimentul acela de a păși pe o insulă în care ai investit și în care ai deținut”, spune Mayer, după o plimbare de 15 minute cu barca din Belize City, „este un sentiment uimitor”.

Mai durează doar câteva minute pentru a merge de la un capăt la altul al Coffee Caye, dar Mayer este dornic să ducă grupul de 13 oameni în primul tur de mers pe jos al insulei.
Coffee Caye este lung, subțire și are o formă vagă ca un boabe de cafea. O parte a insulei, unde o poiană are vedere la o mică plajă care duce în jos într-un golf puțin adânc, a fost preluată ca loc de campare pentru noapte. Cealaltă jumătate din Coffee Caye este groasă de tufături și mărginită de mangrove.
Mayer și câțiva alți investitori au mai tabărat pe Coffee Caye în excursii de cercetare înainte, dar acesta a fost primul tur de noapte la care se putea alătura oricine — investitor sau non-investitor. Acesta duce la un tur mai amplu de mai multe zile al Belizei continentale, parte a planurilor mai ample ale proiectului de a promova turismul în țara gazdă.

Pentru Mayer, este, de asemenea, punctul culminant al anilor de eforturi de crowdfunding și de vânătoare de insule, iar el a fost animat în timp ce a arătat grupului în jurul Coffee Caye.

Ideea inițială de crowdfunding a unei insule a apărut în urmă cu aproape 15 ani, când Gareth Johnson, care este co-fondator și CEO al proiectului, a cumpărat numele de domeniu letsbuyanisland.com după ce a decis că ar putea fi distractiv să cumpere o insulă și să începi o micronație.
Johnson, care nu a putut ajunge în Belize pentru acest turneu, a co-fondat și Young Pioneer Tours, o companie specializată în a duce călători către destinații extreme precum Coreea de Nord și Siria și state nerecunoscute precum Transnistria, Abhazia și Nagorno-Karabakh. care pretind independenţa de facto faţă de ţările învecinate.
Cu o bază de clienți hardcore dedicată vizitei destinațiilor în dispută politică, ideea de a cumpăra o insulă pentru a înființa o micronațiune a fost una care avea să reapară din nou și din nou în turneele lui Johnson în locații îndepărtate.
Apoi, în 2018, când o insulă din Filipine a fost scoasă la vânzare, vechea idee a lui Johnson de a finanța participarea unei insule a fost reaprinsă.

„Când Gareth mi-a pus ideea pentru prima dată, am crezut că Dumnezeu nu, asta nu va deveni niciodată realitate”, a spus Mayer, care l-a întâlnit pe Johnson într-o excursie organizată de Young Pioneer Tours. „Dar a început să explice cât de mult ar putea costa o insulă și ne-am dat seama că, de fapt, există părți ale lumii în care cumpărarea unei insule a fost mult mai realistă decât am crezut vreodată că este posibil, mai ales dacă ne-am adunat fondurile împreună.”
Membrii fondatori au stabilit devreme că fiecare acțiune din insulă ar costa 3.250 de dolari. Până acum au vândut aproape 100 de acțiuni și nu mai mult. În timp ce investitorii pot cumpăra mai multe acțiuni, fiecare persoană are dreptul la un singur vot în procesul democratic de luare a deciziilor.
O listă scurtă de insule din Filipine, Malaezia, Irlanda, Panama și Belize a fost întocmită după cercetări ample, iar investitorii au votat Coffee Caye ca pe o insulă tropicală tipică, care era, de asemenea, destul de ușor de accesat și pe care își puteau permite să o cumpere definitiv. .
Coffee Caye a fost achiziționată pentru 180.000 de dolari plus taxe, iar vânzarea a fost finalizată în decembrie 2019 — chiar înainte ca Covid-19 să pună capăt oricăror planuri ulterioare.

Finanțarea cu succes a achiziției unei insule ar putea fi o premieră mondială, dar există un precedent puternic de micronaționalism care a inspirat Principatul Islandia, care este o caracteristică cheie a proiectului pentru mulți dintre investitorii obsedați de călătorii.
Micronațiunile — adesea teritorii excentrice care pretind a fi state naționale independente — pot oferi titluri generoase susținătorilor lor și pot crea constituții neobișnuite și legi ciudate.
Principatul Sealand, o platformă de luptă din Al Doilea Război Mondial în largul coastei Angliei, care a fost declarată națiune independentă de către noii săi proprietari în 1967, este un exemplu faimos de micronațiune și a oferit inspirație directă pentru Principatul Islandia. O alta este Republica Uzupis, un cartier din Vilnius, Lituania, care are propria constituție și își revendică și independența.
Pentru Johnson, transformarea Coffee Caye într-o micronație este o formă de evadare și experimentare. „Cine nu a visat să-și facă propria țară?” el spune. „În special într-o lume post-Trump, post-Brexit, Covid. Dacă o grămadă de oameni obișnuiți pot face ca acest lucru să funcționeze, poate că poate fi o forță spre bine.”

La fel ca multe micronațiuni înaintea sa, Principatul Islandia a început să construiască toate capcanele tradiționale ale unui stat-națiune. Există un imn național, un steag Islandia și un guvern care este ales dintre investitori. Johnson chiar glumește că deține „rolul tăcut, tăcut de șef al poliției secrete”.

Investitorii și vizitatorii din Coffee Caye devin automat cetățeni ai Principatului Islandia — vor exista și pașapoarte Islandia noutate — și oricine poate sprijini micronația achiziționând „cetățenie” sau titluri precum Lord sau Lady of Islandia pentru un mic. comision, fără a investi.
Construirea națiunii are, totuși, provocările sale. Mayer recunoaște că, într-o excursie anterioară de cercetători pe insulă, au lăsat în urmă un steag Islandia și o ștampilă de pașaport Islandia, ambele au dispărut de atunci, năruind planurile pentru o ceremonie de ridicare a drapelului.
Unii iau Principatul Islandia mai în serios decât alții.
În timp ce Johnson spune cu încredere: „Suntem cât mai aproape de o națiune, fără a obține o armată și o flotă”,
Mayer îl vede mai mult ca pe un instrument de marketing ciudat. Mayer subliniază că micronația ar trebui să fie văzută ca „limbă în obraz” și că, deși ar putea aduce propriile reguli atunci când se află pe insulă (cum ar fi fără plastic de unică folosință, a spus el ca exemplu), Coffee Caye totuși se încadrează direct în legile și granițele Belizei.
„De ce nu aș investi?” spune un alt investitor, Stephen Rice, în timp ce grupul vizitator amestecă nuci de cocos de rom de sărbătoare pe plajă. „Pot să le spun tuturor prietenilor mei că dețin o insulă!”

Rice este îmbrăcat în cei mai buni pantaloni de călătorie cu uscare rapidă și o jachetă de costum pe care a adus-o din SUA, special pentru ocazie.
Rice a fost al doilea investitor în proiect — după Mayer — și a fost implicat de la început. El a ratat chiar și cu puțin timp să fie ales șef de stat al Principatului Islandia cu un vot la cele mai recente alegeri.
Rice spune că proiectul nu îl va face niciodată bogat, dar nici costul acțiunii nu îl va falimenta. Pentru Rice, este în primul rând să se distreze și să împlinească visul de a deține (sau de a deține în comun) o insulă.
Investitorii precum Rice pot vizita insula contra cost și vor primi, de asemenea, un procent din orice profit care ar putea fi realizat în viitor sau dacă insula este vândută. „S-ar putea să crezi că încerc să-ți vând un timeshare”, spune Rice, „dar eu sunt cel care plătește pentru a fi aici, pe propria mea insulă”.

Let’s Buy an Island încă angajează investitori pentru următoarea etapă de dezvoltare, cu un plafon fiind aplicat dacă numărul investitorilor atinge 150. Exact ce va presupune etapa următoare, nimeni nu este destul de sigur și, în timp ce grupul de tur stă în jurul grătarului gătind prânzul și spargând beri deschise, viitorul lui Coffee Caye este dezbătut.
Fiind un grup de călători mai obișnuiți să exploreze destinațiile ex-sovietice decât insulele tropicale, ideile variază de la ridicarea unei statui a lui Lenin până la crearea unei grădini de sculpturi subacvatice a dictatorilor lumii, care ar include un bust scufundat al lui Kim Jong Un din Coreea de Nord.
Ideile lui Mayer pentru insulă implică regenerarea recifului de corali din jur, în același timp dezvoltarea unui site de glamping sau transformarea containerelor maritime în cazare de bază de tip boutique. El vrea ca insula să devină un „loc de amestecare”, cu un mic restaurant sau bar, și caiace și snorkeling; nu doar pentru investitori, ci și pentru turiști și localnici pe care să-l viziteze din Belize City.
Totuși, potențialii investitori vor avea întrebări de adresat, inclusiv preocupări legate de uragane și creșterea nivelului mării care ar putea afecta insula.
Velvet Dallesandro, care s-a alăturat turneului pentru că era intrigata de conceptul de crowdfunding a unei insule, încă nu este tentată să investească din cauza acestor riscuri. „Micronația este o adevărată noutate”, spune ea. „Dar odată cu schimbările climatice, va fi o luptă continuă pentru a-l menține deasupra apei. O lovitură de la un uragan și asta ar putea fi.”

Oscar D. Romero, agentul imobiliar din Belize care a găsit Coffee Caye pentru Let’s Buy an Island, spune că grupul trebuie „să echilibreze mediul și creșterea economică”. Romero explică că ar avea nevoie de autorizații de mediu și autorizații de la guvern pentru orice dezvoltare, atât mangrovele, cât și reciful de barieră din apropiere având statut protejat.
Romero spune că, dacă insula poate fi dezvoltată în mod durabil, implică belizeenii locali acolo unde este posibil și ajută la regenerarea mediului, atunci proiectul poate fi o forță spre bine.
Viitorul Coffee Caye și Principatul Islandia este în mâinile investitorilor săi și rămâne de văzut dacă și cum este dezvoltată insula și până unde este dus experimentul cu micronaționalismul.

Pe termen scurt, Coffee Caye și Principatul Islandia au contribuit deja la crearea uneia dintre cele mai ciudate comunități iubitoare de călătorii din lume. Există investitori din 25 de țări diferite, cu profesii variind de la conducător de tren la CEO, dar toți au seturi de abilități și entuziasm de aruncat asupra insulei.
Mayer și-a adus chiar iubita aici pentru a cere în căsătorie (ea a spus da), în timp ce Rice spune că Coffee Caye „s-a încurcat total cu filozofia mea de călătorie de a merge într-un singur loc, o singură dată. Am fost deja aici de trei ori deja”.
„Oamenii au acceptat cu adevărat conceptul”, spune Mayer, în timp ce grupul părăsește insula a doua zi. „A fost un salt de credință nebun de făcut, dar obiectivul nostru inițial de a cumpăra o insulă, l-am făcut. Dar următoarea fază, în care trecem, nu am avut niciodată planuri pentru că nu știam că” Aș ajunge până aici.”

(Articol preluat de pe CNN asa cum e si tradus cu google translate: acesta este viitorul. Nu am mutat o virgulă…)